蘇州古建磚雕在明清時(shí)期之所以興盛一時(shí)，成為蘇式建筑藝術(shù)中不可或缺的一部分，甚至成為蘇式文化的典范，有其特定的土壤，與當(dāng)時(shí)特定的經(jīng)濟(jì)環(huán)境、人文環(huán)境和地理位置息息相關(guān)。在古代蘇州，民間流傳這么一句話，“無(wú)雕不成屋，有刻斯為貴”。清代錢(qián)泳曾在《履園叢話》中說(shuō)：“大廳前必有門(mén)樓，磚上雕刻人馬戲文，玲瓏剔透。”蘇州磚雕藝術(shù)作為蘇州民居建筑藝術(shù)的一個(gè)不可分割的部分，古典園林、深宅大院的繁榮為蘇州磚雕藝術(shù)的發(fā)展提供了展示的舞臺(tái)。明清兩朝，蘇州城郊內(nèi)外，興建宅園蔚然成風(fēng)。據(jù)《蘇州府志》記載，光蘇州城區(qū)明代有園林271處。朱門(mén)宅第就更是數(shù)不勝數(shù)了。清代的蘇州園林，其繁榮程度更甚于明代。沈朝初《憶江南·春游名勝詞》中詠道“蘇州好，城里半園亭”。而直到1982年根據(jù)蘇州市對(duì)古建筑的普查情況來(lái)看，蘇州室內(nèi)保存較好的252個(gè)古建筑中，古典大宅有160處。

蘇州人為什么這么好興建宅園首先，要看到明清時(shí)期，蘇州經(jīng)濟(jì)上的繁榮為大興土木提供了一個(gè)堅(jiān)實(shí)的物質(zhì)基礎(chǔ)。因?yàn)樗吠ㄟ_(dá)，從晚明開(kāi)始，蘇州開(kāi)始成為全國(guó)的商業(yè)中心。乾隆二十七年《陜西會(huì)館碑記》中就這么寫(xiě)著：“蘇州東南一大都會(huì)，商賈輻輳，百貨駢闐。上至帝京，遠(yuǎn)至交廣，以及海外諸洋，梯航畢至。”一方面，大量的商業(yè)資本在蘇州聚集，商業(yè)的繁榮甚至改變了士商之間身份的隔閡，士商融合跨界成為一種現(xiàn)象。經(jīng)濟(jì)上的富足催生了奢靡之風(fēng)，經(jīng)商者更希望通過(guò)文化的享樂(lè)以及奢靡的生活來(lái)彌補(bǔ)身份地位的不足，而不惜萬(wàn)貫家財(cái)構(gòu)筑園亭館舍來(lái)享受也成為彰顯自己不同凡響的一個(gè)象征手段。另一方面，經(jīng)濟(jì)上的富足與文化上的發(fā)達(dá)讓明清時(shí)候的蘇州成為達(dá)官顯貴比較中意的退隱之地。

蘇州興建宅園之風(fēng)盛行，除了要具備一個(gè)水到渠成的經(jīng)濟(jì)條件，蘇州文人的隱逸情結(jié)也為園林山水的興盛提供了一個(gè)文化基礎(chǔ)。遇到挫折，一些士族文人往往會(huì)采取隱居的方式來(lái)遁世，既想寄情山水，但又舍棄不掉大城市的繁榮而不想大隱于山林，“有若自然”的城市園林便變成為隱逸的可以選擇之地。陳壁，明末清初常熟人，在政治上抗清未成選擇歸隱于園。在他的《亦園銘》中，其曰：“陶潛歸田，編籬種菊。杜甫逃賊，結(jié)草浣花……好鳥(niǎo)為朋，閑云為侶……斯偷生之逸致，娛老之曠懷也。”葉燮，清初吳江人。當(dāng)過(guò)寶應(yīng)縣縣令，但為人正直，“伉直不附上官意，用細(xì)故落職。”從此， 跡仕途，游歷四方。晚年住在吳縣橫山，得以廢園，取草堂名為“二棄”。由鮑照“君平獨(dú)寂寞，身世兩相棄。”以及李白“君平既棄世，世亦棄君平”而來(lái)。

不僅從一些文人園記中，我們能夠看到將園林作為心靈寄托的風(fēng)尚，從流傳至今的一些蘇州古典園林的園名中也可以看出，隱逸之情溢于言表。比如說(shuō)網(wǎng)思園，在南宋淳熙年間始建時(shí)取名為“漁隱”，清乾隆年間重建時(shí)被定園名為“網(wǎng)師園”。網(wǎng)師乃漁夫、漁翁之意，同樣表達(dá)了隱居之意。再比如說(shuō)退思園，是主人任蘭生在被彈劾落職歸里后所建的宅園，“退思”，意取《左傳》：“進(jìn)思盡忠，退思補(bǔ)過(guò)”之意。

無(wú)論是出于商人炫富，士族文人衣錦還鄉(xiāng)的需要，抑或只是仕途不得志無(wú)奈之下的“小隱”，園林宅地的興起為蘇州磚雕提供了用武之地。不僅如此，士族文人作為園林宅第的主人，他們的文化品位也決定了吳地建筑、庭園包括其中各種雕刻的品位和特點(diǎn)。除了主人的文化品位、隱逸氣息會(huì)影響到宅園的風(fēng)格特點(diǎn)，在明清時(shí)期，知名的文人墨客直接擔(dān)當(dāng)園林的總設(shè)計(jì)師，如元末 畫(huà)家倪瓚之于獅子林，明代大書(shū)畫(huà)家文征明之于拙政園。

蘇州士族文人喜歡歸隱宅園，大量宅園的興建為雕刻藝術(shù)的繁榮和發(fā)展提供了一個(gè)廣闊的空間，而且文人參與設(shè)計(jì)和制造也造就了雕刻的文人氣息。這是其一，其二就是，明清時(shí)期的蘇州，手工藝發(fā)達(dá)程度令人矚目，建筑技藝也得到了 發(fā)展。在蘇州古城西南的太湖之濱，有一個(gè)叫香山的地方，出現(xiàn)了一個(gè) 的建筑群體，歷史上被稱之為“香山幫”，蘇州流傳至今的很多明清建筑都是出自香山幫匠人之手。盡管“香山幫”匠人的名聲相傳從春秋吳國(guó)造闔閭大城時(shí)就開(kāi)始有所耳聞，但是“香山幫”真正名聲大噪，香山幫建筑進(jìn)入全面鼎盛時(shí)期還屬明清。從明代初葉，香山匠人蒯祥因參加和主持營(yíng)造北京故宮而名聲大噪，建筑行當(dāng)被看好，從業(yè)如云。

不僅如此，為了應(yīng)付不斷增長(zhǎng)的市場(chǎng)需求，根據(jù)顧炎武在《肇域志》江南八“蘇州府”中所提到了，蘇州甚至還要從其他地區(qū)招募木匠、制磚工匠、建筑工和石匠工人。可以說(shuō)，一方面，蘇州建屋造園之盛為香山幫匠人提供了一個(gè)更大的生存市場(chǎng)和很好的練武之地；而另一方面，香山幫匠人這個(gè)群體的存在以及他們都有一定的文化功底，都有過(guò)讀書(shū)經(jīng)歷，這為蘇州古建筑、古民居的建造提供源源不斷的人才儲(chǔ)備時(shí)，也讓其帶有了獨(dú)特的工藝特點(diǎn)。香山幫作為一個(gè)集多種工種的建工群，不僅技藝精湛，而且工種齊全，尤其以裝飾性的建筑雕刻見(jiàn)長(zhǎng)。作為建筑三大雕刻中的一門(mén)，磚雕早由泥水工兼營(yíng)，到清代乾隆、嘉靖之后逐漸獨(dú)立成為一個(gè)專門(mén)的工種，這就使得蘇州磚雕技藝和磚雕的建筑運(yùn)用得到 發(fā)展。

此外，古代建筑裝飾雕刻的取材無(wú)非來(lái)自磚、木、石，但石質(zhì)太重，木質(zhì)又耐不住江南氣候的潮濕，于是，磚成了不二的選擇。一方面，磚的灰色調(diào)與江南建筑粉墻黛瓦的主體色非常合拍；另外一方面，江南土質(zhì)細(xì)膩，也非常適合制磚，而且在明清江南一帶制磚業(yè)發(fā)達(dá)，相城陸慕御窯金磚更是為蘇州磚雕提供了優(yōu)質(zhì)的材料基礎(chǔ)，這也是蘇州磚雕相對(duì)于其它地區(qū)磚雕的優(yōu)勢(shì)所在。陸慕地區(qū)出土的黃泥，有黏性、質(zhì)地細(xì)，非常適合制磚，加上特殊的制作工藝，“敲之有聲，斷之無(wú)孔”的品質(zhì)，讓陸慕金磚受到皇jia青睞。從今天依然能尋覓得到的磚雕作品中來(lái)看，蘇州磚雕中的精品很多是利用金磚雕琢而成，側(cè)面金磚特有的記事年號(hào)包括窯戶等印記隱約可見(jiàn)。