在跳汰過程中，物料給到跳汰機的篩板上，形成一個密集的物料層，這個密集的物料層稱為床層。在給料的同時，從跳汰機的下部透過篩板周期地給入上下交變水流，物料在水流作用下進行分選。首先在上升水流的作用下，床層逐漸松散懸浮，這時床層中的顆粒按裝其本身的特性（密度、粒度和形狀）彼此做相對運動，進行分層。上升水流結束后，在休止期（停止給入壓縮空氣）以及下降水流期間，床層逐漸緊密，并繼續進行分層。待全部礦粒都沉降到篩面上以后，床層又恢復了緊密狀態，這時大部分顆粒彼此間已失去了相對運動的可能性，分層作用幾乎全部停止。只有那些極細礦粒，尚可以穿過床層的縫隙繼續向下運動（這種細粒運動稱做鉆縫運動）。下降水流結束后，分層暫告終止，至此完成一個周期的分層過程。物料在一個周期中，只能受到一定的分選作用，經過多次重復后，分層逐漸完善，分層結果，密度低的顆粒集中在上層，叫做輕產物；密度高的礦粒集中在 下層叫重產物。在生產中隨著物料的不斷給入，輕、重產物不斷的從跳汰機中排出，構成了連續的過程。在跳汰機中水流運動包括兩部分：垂直升降的變速脈動水流和水平流。前者對顆粒按密度分層起主要作用，后者對顆粒按密度分層也有影響，但主要作用是運輸物料。